Los aviones arrojan combustible al cielo más de lo que cabría esperar. .

He aquí por qué lo hacen. La FAA reconoce 47 eventos a nivel mundial en los que una aerolínea de EE. UU. descargo combustible en los últimos tres años.

Se supone que el combustible para aviones no llueve del cielo, pero eso fue lo que sucedió hace poco en Cudahy, California.

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El incidente ocurrió durante la parte inicial del viaje del Vuelo 89 de Delta desde Los Ángeles a Shanghai el 14 de enero. Cuando el avión estaba a unos 70 kilómetros de distancia de Los Ángeles. la tripulación de vuelo le dijo al control de tráfico aéreo que tenía un problema con uno de los dos  motores de Boeing 777 y volvía al aeropuerto. El avión de fuselaje ancho puede permanecer en el aire con solo uno de los motores en caso de emergencia.

Antes de aterrizar en Los Ángeles, arrojó combustible a una altitud de unos 2,300 pies, bañando a las comunidades de abajo con la sustancia. El periódico Los Angeles Times informó que 60 personas, incluidos al menos 20 niños, recibieron tratamiento después del incidente. La congresista Maxine Waters, quien representa al distrito donde ocurrió el accidente, dijo en un comunicado que su oficina había estado en contacto con seis escuelas afectadas.

El caso es inusual por varias razones: los aviones comerciales generalmente descargan combustible a mayor altitud si es necesario, y sobre un área donde hay poca o ninguna gente. (La FAA, que está investigando el incidente, dice que en los últimos tres años, saben 47 veces que una aerolínea estadounidense ha descargado combustible en algún lugar del mundo). Además, el control de tráfico aéreo preguntó a los pilotos si necesitaban descargar combustible antes. aterrizaron y los pilotos dijeron que no. Escuche una grabación de su conversación 

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Sin embargo, lo que no es inusual es el hecho de que el Boeing 777 comenzó con más peso de combustible del que se supone que aterrizará técnicamente en primer lugar. Un avión es más pesado cuando despega que cuando aterriza, y después del despegue, pueden pasar horas antes de que haya quemado suficiente combustible para ser lo suficientemente ligero como para alcanzar su peso máximo de aterrizaje. Además, un avión aún puede aterrizar de manera segura con sobrepeso, lo que significa que en algunas contingencias, un piloto puede elegir aterrizar pesado sin descargar combustible. El piloto seguirá una lista de verificación de aterrizaje con sobrepeso mientras se prepara para hacerlo, y la aeronave será inspeccionada después.

Los pilotos que vuelan en aviones comerciales piensan en el combustible de una manera diferente a la suya cuando están cargando combustible en su automóvil. Usted mide el gas que ingresa a su vehículo en galones. Los pilotos no lo hacen. Piensan en términos de peso, en libras o toneladas métricas. La razón de esto es porque el combustible se contrae o se expande dependiendo de su temperatura. Eso significa que un galón de combustible no es un indicador confiable de la cantidad de cosas que realmente tiene, pero su peso sí lo es.

Y el peso del combustible no es un número pequeño. Por ejemplo, un 737 que vuela en un viaje de dos horas puede consumir alrededor de 15,000 libras de combustible y necesita una reserva de 6,000 libras, lo que significa que necesita gasificarse con alrededor de 21,000 libras en total, dice John Cox , un piloto retirado y ahora El CEO de Sistemas Operativos de Seguridad. Por supuesto, otros factores como los vientos o el clima influirán en la cantidad de combustible que el avión necesita o consume.

 

Un 737 es un avión de pasillo único más pequeño, pero considere todo el combustible que necesitaría un cuerpo ancho como un 777 para un viaje muy largo. Una variante del 777, llamada 777-200LR, puede contener más de 385,000 libras de combustible si es necesario, dice Bill Crossley , director de la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica de la Universidad de Purdue. Si ese modelo de avión despegara en un viaje muy largo, digamos, algo así como 10.800 millas, al despegar, alrededor de la mitad de su peso sería del combustible que transporta. Crossley explica que el peso máximo de aterrizaje se debe principalmente a preocupaciones estructurales, como la fuerza del tren de aterrizaje y las fuerzas en las alas cuando el avión aterriza.

Además, no todos los aviones tienen la capacidad de descargar combustible. Pero los grandes como el 747 , 787 o A380 pueden liberarlo de sus extremos. Si esos aviones inesperadamente tienen que cambiar su rumbo durante un viaje y tal vez incluso regresar al aeropuerto desde donde despegó, los pilotos a bordo tienen un par de opciones en vuelo.

Por ejemplo, si hay un problema mecánico, pero "el avión no está en peligro inminente", dice Cox, los pilotos pueden pedirle al control de tránsito aéreo que vaya a un lugar seguro para descargar combustible, por ejemplo, sobre el agua o un área despoblada, antes de aterrizar en Su nuevo destino. Estos escenarios "suceden bastante rápido", agrega, generalmente a altitudes de 8,000 o 10,000 pies. Las emergencias más graves requieren acciones más rápidas, lo que significa que los pilotos no se molestarán en arrojar combustible incluso si todavía son pesados. "Si hay un incendio a bordo, quiero volver a la pista más cercana en la que pueda subir el avión ahora mismo", dice Cox.

Al aterrizar pesado, es preferible una pista más larga, ya que el avión tardará más en detenerse, y un avión más pesado también está llegando a una velocidad más rápida en primer lugar.

El contratiempo de Delta se encuentra en un territorio extraño que plantea preguntas: es fácil preguntarse por qué los pilotos no eligieron tomarse su tiempo y arrojar combustible sobre el agua o desde una altitud más alta, o decirle al control de tráfico aéreo que necesitaban hacerlo, o simplemente aterrizar pesado. (La FAA señala que los pilotos técnicamente no necesitan obtener el permiso de la administración para descargar su combustible, pero deben notificarlo si pueden hacerlo).

"Es raro arrojar combustible a una altitud baja como esta, y tampoco avisar al tráfico aéreo de que lo va a descargar", dice Cox sobre el incidente en Los Ángeles. "Estas son preguntas que los investigadores van a hacer". Después de todo, los niños no deberían buscar refugio cada vez que un avión pasa por el patio de su escuela.